紫外線光源是一種通過放電氣態(tài)汞發(fā)出紫外線的裝置。 UV光源由兩端裝有電極的玻璃管組成，管內(nèi)充滿汞（Hg）和稀有氣體。

熱能是由通過電極的電流在內(nèi)部產(chǎn)生的。發(fā)射極（電子發(fā)射材料）因熱能的作用發(fā)射電子，電子在電極之間朝一個方向移動。在這個運動過程中，電子與內(nèi)部的汞分子發(fā)生碰撞，撞擊導致汞分子發(fā)出紫外線。

當紫外線穿過玻璃時，會與涂在其上的熒光材料接觸并被吸收，從而改變其波長，然后以所需波長的紫外線照射出來。也就是說，紫外線的波長是由玻璃材質(zhì)和玻璃上涂的熒光物質(zhì)的差異決定的。

高壓汞燈和金屬鹵化物燈使用石英玻璃，而低壓汞燈使用合成石英玻璃。此外，低壓汞燈還可以根據(jù)內(nèi)部是否密封臭氧來進一步改變波長。